Las principales compañías mineras trabajan por un futuro sostenible mediante el reciclaje de cobre
Vida útil
El reciclaje de metales en una era definida por el crecimiento es integral dentro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas y resulta vital para mantener el planeta tal como lo conocemos. Por otra parte, una clase media que crece a nivel global, los nuevos avances en electrificación para mil millones de personas en todo el mundo y la proliferación de aparatos electrónicos de consumo, nos llevan a la necesaria transición hacia un futuro de baja producción de carbono.
De hecho, el aumento del consumo -impulsado por vidas útiles más cortas para un número creciente de productos electrónicos- y de la producción, significa que la disponibilidad de materias primas debe expandirse a un ritmo más acelerado. Afortunadamente, el cobre es una materia prima ideal para el reciclaje, ya que se puede reutilizar infinitamente sin pérdida alguna de propiedades.
Si bien el reciclaje de complejos aparatos electrónicos y otras tecnologías cada vez más complejas presenta desafíos distintos, las principales compañías mineras de cobre del mundo y miembros vanguardistas de la International Copper Association (ICA) tienen todas las capacidades necesarias para emprender esta tarea.
Kennecott: No tira lo viejo por la ventana
Consideremos Rio Tinto Kennecott y su mina emblemática, Bingham Canyon, por mucho uno de los proyectos más grandes y prolíficos. La mina comenzó a operar a principios del 1900 y actualmente satisface a casi el 15% de toda la demanda de cobre de los Estados Unidos.
En 2012, con el fin de aumentar rendimientos y hacer avanzar la economía circular, Rio Tinto Kennecott y sus capitales comenzaron a introducir metales de chatarra reciclados- tales como cables de cobre viejos- provenientes de empresas dentro de los Estados Unidos en el proceso de fundición.
“El reciclaje de cobre es beneficioso tanto para nosotros como para la comunidad. Nos permite cumplir con un elemento de la demanda de cobre de manera sostenible y continuar contribuyendo a nuestra economía local y nacional”. – Marc Cameron, Director General de Rio Tinto Kennecott
El cobre procesado en el mismo horno de fundición y refinería, como el extraído de la mina de Bingham Canyon, arroja métricas impresionantes. El proceso somete placas de ánodo de cobre de 750 libras a una corriente eléctrica durante 10 días para producir dos cátodos de cobre de 300 libras con una pureza de 99,99%.
En total, Kennecott procesó 2,8 millones de libras de cobre provenientes de chatarra reciclada en el año 2017, una cantidad igual a todo el cableado eléctrico de cobre de 6.400 casas recién construidas.
Fotos proporcionadas por Aurubis
Boliden y la ecuación europea
Los miembros de la ICA con capitales en Europa se enfrentan a la perspectiva de que el continente tiene una alta demanda de cobre, pero recursos minerales limitados. En el norte de Suecia, casi a 8.000 kilómetros de Utah, Boliden ha estado reciclando desechos a ritmo constante en su fundición de Rönnskär desde la década de 1960.
La refinería, que se encuentra en las afueras de Skellefteå, tiene una capacidad anual de reciclaje de material eléctrico de 120.000 toneladas –incluyendo tableros de circuitos para computadoras y teléfonos celulares provenientes principalmente de Europa- lo cual los hace una de las principales empresas recicladoras de metal originado por material electrónico en el mundo.
El aumento del reciclaje nos acerca a la economía circular, en la cual se puede reutilizar o reciclar un alto grado del material que se consume y lo que es desecho para una empresa es materia prima para otra”. – Peter Burman, Director de Programa, Departamento de Automatización de la Mina
Después de la eliminación de materiales incluyendo plástico, hierro y aluminio, el cobre va a un horno de fundición Kaldo, que contiene un cilindro rotatorio para garantizar una distribución pareja del calor durante la fundición. Posteriormente, el resultado –denominado “cobre negro”- se vuelve a introducir para obtener mayor refinación y así extraer cobre y metales preciosos.
Reducir al mínimo los impactos medioambientales es esencial y desde el año 2015, las emisiones y descargas de agua se han reducido en más de 50%. El horno de fundición está equipado con sistemas avanzados que permiten limpiar los gases de proceso y el agua de descarga. La purificación de gas por vía húmeda usa agua para lavar y eliminar las partículas de polvo; en el intervalo, un proceso posterior de refinación incluye también una purificación específica de mercurio.
El plástico en el material electrónico se derrite durante la fundición y actúa como fuente de energía y genera vapor que se convierte en electricidad o calefacción. El calor se reutiliza en parte como calefacción urbana en el área de la planta y el resto del calor se suministra al sistema de calefacción municipal de la zona.
Aurubis: Máxima expresión del reciclaje de cobre
Como principal empresa de reciclaje de cobre del mundo y una de las mayores recicladoras de metal en general, Aurubis de Alemania actualmente expande su propio arsenal de tecnologías de punta y paralelamente hace productos de materiales reciclados en varias de sus instalaciones. Además de la chatarra de aleación de cobre, la firma también recicla residuos con contenido de cobre proveniente de fundiciones y fabricantes de semiproductos, materiales triturados, cienos galvánicos, escorias, cenizas y polvo de filtros.
Un elemento central para las operaciones es la planta más grande del centro de reciclaje de Aurubis en Lünen, Alemania, donde desarrolla cátodos de materias primas secundarias. Paralelamente, las instalaciones de Aurubis en Hamburgo procesan una mezcla de concentrado de cobre y materiales de reciclaje en el proceso primario de fundición, mientras que sus plantas en Bélgica y Bulgaria aprovechan principalmente la chatarra.
Los resultados finales generan tuberías de cobre, chatarra electrónica y escorias de fundición, entre otras. Aurubis adquiere chatarra de cobre o de aleaciones al igual que residuos con contenido de cobre. Utiliza la chatarra como insumo en los convertidores y hornos de ánodos para sus procesos primarios y secundarios de fundición y chatarra de aleaciones y residuos en su Sistema de Reciclaje Kayser (SRK).
Una fuerza centrífuga en Alemania
El SRK comprende un horno sumergido de casi 13 metros de altura, el cual se caracteriza por una lanza de combustión sumergida, la cual a su vez se sumerge en el horno desde arriba. Los tiempos de carga de este horno son menores porque se suministra aceite de calefacción y oxígeno, lo cual asegura que la arena de silicato de hierro extraída contenga una cantidad mínima de residuo de cobre.
Los subproductos –plomo, bismuto, antimonio y telurio- se separan en la refinería de plomo contigua y se venden como concentrados. Entretanto, los metales preciosos se fortifican con plomo enriquecido, con un contenido de metal precioso de aproximadamente 70%.
Rio Tinto Kennecott
Rio Tinto Kennecott es una operación minera completamente integrada que se sitúa justo en las afueras de Salt Lake City, Utah, Estados Unidos, y una unidad completamente de propiedad de Rio Tinto. Durante más de 110 años, Kennecott ha estado extrayendo y procesando minerales del rico yacimiento de la mina de Bingham Canyon. Además de Bingham Canyon, la filial posee otras instalaciones en South Jordan en el Salt Lake Valley.
Boliden AB
Boliden extrae y procesa metales innobles y preciosos, principalmente zinc, cobre, plomo, níquel, oro y plata. Con sus oficinas centrales en Estocolmo, Boliden también es un principal operador en el reciclaje de artículos electrónicos y plomo de baterías.
Aurubis AG
Aurubis es uno de los grandes productores de cobre de Europa, prestador de servicios de suministro para la industria automotriz, industrias químicas y de manejo de desechos y también es la empresa de reciclaje más grande a nivel mundial. Con sede corporativa en Hamburgo, Alemania, Aurubis produce anualmente más de un millón de toneladas de cátodos de cobre junto con varios otros productos del cobre.
Copper Alliance®
Copper Alliance® es una red de centros regionales de la industria del cobre y sus principales miembros. Es responsable de guiar políticas y estrategias y de financiar iniciativas internacionales y actividades promocionales. Su casa matriz se encuentra en Washington D.C. y la organización cuenta con oficinas en cuatro regiones principales: Europa y África, Asia, América Latina y América del Norte. Los programas e iniciativas de la Copper Alliance se llevan a cabo en más de 60 países a través de oficinas regionales y centros de promoción del cobre a nivel país.