La nueva planta de tratamiento de agua de BHP en Minera Escondida hace historia en la minería
El desafío
Desde el enfriamiento y la supresión del polvo hasta la reducción (el tratamiento de materias primas para mejorar las propiedades físicas y químicas especialmente en la preparación para la fundición) y el concentrado, el uso sostenible del agua es esencial para la minería del cobre a medida que las demandas del mercado crecen y se reducen los yacimientos en proyectos en todo la industria minera. Los efectos sobre el agua, reales o imaginarios, pueden crear conflictos con comunidades y grupos medioambientales. Los conflictos pueden aumentar el malestar social y llevar a estrictas normativas e incalculables pérdidas financieras. Actualmente, los puntos álgidos se extienden en zonas mineras a nivel mundial.
El uso inteligente del agua es también un pilar de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (SDG, por sus siglas en inglés) impulsados por las Naciones Unidas y son el centro de la estrategia de Copper Alliance® y sus miembros, incluido BHP, que apunta a eliminar todo uso de agua dulce en Chile para 2030. Esta no es una proeza menor en medio de algunas de las geografías de mayor altitud y mayor sequedad del planeta (y con las minas de metal rojo más prolíficas).
La travesía
El mes pasado, BHP dio un gran paso adelante con la inauguración de la segunda planta de desalinización de agua de mar (EWS) de Minera Escondida e hizo historia en el proceso. La instalación, con una capacidad de procesamiento de 2.500 l/s, es la instalación más grande del hemisferio sur.
La nueva instalación, que se suma a la planta existente de Escondida de 525 l/s y que ha estado en funcionamiento desde 2006, es el legado de una innovadora travesía. La construcción comenzó en 2013 y representa el punto culminante de una inversión de US$3.400 millones, 45 millones de horas hombre e incalculable ingenio. Adicionalmente, representa un importante hito dado que las principales empresas mineras del mundo buscan reducir la dependencia acuífera en todas sus operaciones.
La logística
En lo alto de la cordillera de Los Andes, la hazaña logística detrás del proyecto EWS es tan extrema como el desierto que la rodea, el cual es uno de los lugares más elevados del planeta y recibe apenas un milímetro de lluvia en un año cualquiera.
Dado que la planta desalinizadora se ubica a nivel del mar, las cuadrillas construyeron cuatro
estaciones de bombeo de alta presión y dos tuberías de 42 pulgadas para transportar el agua procesada desde Puerto Coloso a las instalaciones de Minera Escondida a 180 km de distancia y 3.200 metros sobre el nivel del mar. Con nueve bombas de alta presión, cada estación está compuesta de un estanque de transferencia de 4.000 m3. En el sector de la mina también se construyó un reservorio con una capacidad de 500.000 m3, lo que garantiza un suministro continuo de agua.
La tecnología
El proyecto EWS aporta innovación a las tres fases del ciclo del proyecto. Primero, el agua de mar se extrae por un sistema que utiliza dos túneles y que cuenta con una capacidad total de 8.000 l/s. Tres mallas autolimpiantes remueven de manera eficaz cualquier impureza específica que exceda los 3 mm.
“Esta planta refleja nuestra profunda convicción de que es posible realizar una minería sustentable, lo cual es un imperativo ético y una condición fundamental para el negocio.””
- Daniel Malchuk, Presidente de BHP Minerals Americas
NLuego, el agua de mar se bombea para un procedimiento de limpieza en fino. Este sistema de pre-tratamiento garantiza la calidad necesaria para las membranas de osmosis inversa (OI) a través de 120 filtros de alta presión con doble capa que contienen arena y antracita para capturar impurezas de menor tamaño. Después se agrega ácido sulfúrico para regular el pH, junto con cloruro férrico para la coagulación y un dispersante.
Por último, mediante la etapa de OI, el agua de mar es tratada completamente a través de una membrana semipermeable que, a su vez, permite el paso adicional del agua y retiene las sales. Esta fase permite que la planta rechace el agua procesada por OI, la devuelva al océano y arroje su producto final, conocido como agua permeada.
La operación simultánea de tres concentradores, algo sin precedentes en la minería moderna, se facilita por las líneas de transmisión eléctrica de alto voltaje y las subestaciones alimentadas por la planta Kelar a gas. Originalmente aprobada por las autoridades medioambientales chilenas como una instalación a carbón, BHP optó, en cambio, por energía limpia y transformó la unidad en un complejo de gas natural de ciclo combinado.
Con el proyecto EWS, BHP impulsa una tendencia de crecimiento constante en el mayor país productor de cobre a nivel mundial. Cochilco, la comisión estatal del cobre que acogió favorablemente el proyecto, predice que la desalinización proporcionará la mitad de la demanda de agua de las empresas mineras de cobre para 2026.
En la ceremonia de premiación 2017 de los Global Water Awards realizada por Global Water Intelligence, el proyecto EWS fue distinguido como “Planta de desalinización industrial del año”.
Acerca de Copper Alliance®
Copper Alliance® es una red de centros regionales del cobre y sus miembros líderes en la industria. Es responsable de orientar políticas y estrategias y de financiar iniciativas y actividades promocionales a nivel internacional. Con su principal sede en Washington D.C., la organización tiene oficinas en cuatro regiones principales: Europa y África, Asia, América Latina y América del Norte. Los programas e iniciativas de Copper Alliance® se desarrollan en más de 60 países a través de sus oficinas regionales y de sus centros de promoción del cobre a nivel nacional.
Acerca de BHP
Minera Escondida es una de las minas de cobre más grande del mundo, operada por BHP con un 57,5% de la propiedad, y de copropiedad de Río Tinto (30%), JECO Corp. (10%) y JECO 2 Ltd. (2,5%). A su vez, BHP, antiguamente BHP Billiton, es la empresa de recursos diversificados más grande del mundo, con sede en Melbourne, Australia.