Urban Mining is a concept that emphasizes the potential of cities, the human habitat and built environment as a source of raw materials. New research, commissioned by the International Copper Association (ICA) and conducted by Fraunhofer ISI, looks at its definition, the benefits it brings in strengthening the circular economy and raw materials value chain, existing obstacles, and ways to scale the practice up around the globe.
¿Qué es la minería urbana?
La minería urbana es un concepto que destaca el potencial de las ciudades, el hábitat humano y el entorno construido como fuente de materias primas. La sociedad moderna convierte las materias primas en productos a gran escala, desde los edificios y los productos electrónicos hasta los residuos y los desechos de las minas, el llamado "stock antropogénico". Este stock puede considerarse una fuente de recursos en bruto, y la minería urbana aspira a recuperarlo.
La Mina Urbana es, por tanto, un contrapunto a las materias primas geológicas extraídas de la mina convencional: mientras que la minería convencional asegura las materias primas mediante la exploración, extracción y refinado de los recursos naturales, la Minería Urbana asegura las materias primas mediante la exploración, extracción y refinado de los recursos antropogénicos.
Beneficios de la minería urbana
La minería urbana es un elemento importante de la economía circular, ya que permite recoger los productos desechados y devolver a la economía las materias primas secundarias. Al tratar los residuos como un recurso, la minería urbana es crucial, junto con la minería convencional, para satisfacer la creciente demanda de materias primas.
La minería urbana también puede acercar los recursos geográficamente escasos al lugar donde se necesitan, acortando las distancias de transporte y las cadenas de suministro en el proceso. Además, muchas tecnologías modernas, como los teléfonos inteligentes o los vehículos eléctricos, dependen de metales con cadenas de suministro vulnerables, como los metales de tierras raras de China o el cobalto de la República Democrática del Congo. La minería urbana puede mejorar la seguridad de los recursos al proporcionar una fuente de materias primas en gran medida independiente que no se ve afectada inmediatamente por las interrupciones del suministro primario.
Como la cantidad de productos e infraestructuras sigue aumentando, la cantidad de recursos contenidos en la mina urbana sigue creciendo con el tiempo. Esto es cierto tanto para los materiales incorporados a los productos actualmente en uso (el "stock en uso") como para el material contenido en los vertederos. Sin embargo, por el momento, la recuperación de los vertederos está infraexplotada debido a los altos costes, a los difíciles entornos normativos y a las preocupaciones que suscitan la rehabilitación y los materiales tóxicos.
Desafíos y compensaciones
Para aprovechar al máximo el potencial de la mina urbana, es necesario combinar las infraestructuras locales adecuadas, las competencias y las condiciones del mercado. Actualmente, la capacidad de procesamiento de materiales secundarios varía mucho en todo el mundo; algunos países carecen de la capacidad infraestructural para procesar ciertos materiales. Por ejemplo, Estados Unidos no tiene fundiciones de cobre secundario y, por tanto, no puede recuperar el cobre de la Mina Urbana, mientras que China tiene casi el monopolio del reciclaje del neodimio de los imanes.
Muchos procesos de reciclaje tienen una huella de carbono considerablemente menor que la de la minería. Sin embargo, en el caso de algunos metales, aumentar su recuperación, especialmente a partir de productos muy complejos, podría suponer costes considerables debido a los desafíos técnicos, a la menor viabilidad económica y a la mayor carga medioambiental de los procesos necesarios.
Dado que la recuperación de recursos de los vertederos es actualmente insignificante, las condiciones generales de la minería urbana son esencialmente iguales a las del reciclaje. Sin embargo, el reciclaje en la UE adolece de una combinación de altos costes de mano de obra y de un desmontaje intensivo de productos complejos. En consecuencia, muchos productos al final de su vida útil se trituran, aunque el desmontaje manual permitiría una mayor recuperación de material. La política de reciclaje de Estados Unidos es mucho más indirecta que la de la UE, y se beneficiaría de una mayor capacidad de procesamiento de materiales secundarios. China, por su parte, tiene una capacidad de reciclaje considerable, pero también una demanda de recursos muy elevada, lo que provoca la escasez de chatarra.
¿Cómo ampliar la minería urbana?
La recuperación de las materias primas de la Mina Urbana puede incrementarse y apoyarse con una normativa clara y estricta, sobre todo con aquellas que incentivan el reciclaje frente al vertido. La uniformidad de la normativa medioambiental a través de las fronteras es crucial, ya que los flujos de productos y materiales entre países se complican por los diferentes enfoques en el diseño, el etiquetado y las normas de los productos. En un mundo con una regulación estricta y uniforme, el material secundario podría dirigirse hacia donde se conserva el mayor valor en lugar de hacia donde los costes medioambientales y de salud de los trabajadores son menores o simplemente no se ven.
Las autoridades públicas también son responsables de proporcionar una infraestructura adecuada para el reciclaje. Sin embargo, el éxito de los planes de recogida depende totalmente del apoyo de un público comprometido y bien informado.
La industria, por su parte, tiene un importante papel que desempeñar tanto como diseñadora y proveedora de productos como recolectora y recicladora. Los fabricantes de productos deben reconocer la necesidad de considerar la reparación y el desmontaje en la medida de lo posible como parte del proceso de diseño. Utilizar el ecodiseño junto con mejorar el acceso a una información más detallada sobre el producto no sólo fomentaría una reparación y renovación más generalizada gracias a una identificación más fácil de las piezas de repuesto, sino que también contribuiría a asignar los productos al final de su vida útil a las rutas de reciclaje adecuadas, permitiendo la máxima recuperación de recursos de la mina urbana global.
Por último, en un mundo de productos cada vez más complejos y distribuidos por todo el planeta, la creación de condiciones e incentivos para el desarrollo de tecnologías avanzadas de reciclado y el acceso adecuado a las mismas es un requisito previo para la recuperación efectiva del potencial de recursos de la Mina Urbana.